그동안 유럽의 문화재 복원 시장은 일본의 전통 종이인 '화지(和紙)'가 선점하고 있었다. 하지만 최근 유럽 복원 학계가 한지의 압도적인 우수성에 주목하면서, 2015년 교황 요한 23세의 애장품인 지구본을 복원하는 데 전통 한지를 채택했다. 이탈리아 산업연구센터 등의 실험 결과, 한지는 잘 찢어지지 않고 변형이 적어 "최소 8,000년 이상 지속될 수 있다"는 탁월한 판정을 받았다.

사실 한지는 오래전부터 세계 최고의 종이로 인정받고 있었다.

중국 송 원 명 청 왕조 동안 황제와 황실은 물론 관리와 학자들까지, 한지를 최고로 쳤다.

서예와 그림에 미쳐있던 송나라 휘종은 고려지(한지)를 매우 아꼈으며, 당대 중국 문인들은 한지를 일컬어 "누에고치로 만든 것처럼 희고 매끄러우며, 다듬이질을 해 앞뒤가 모두 거울 같다"고 극찬할 정도였다.

송나라의 대표 문인 소동파(蘇東坡)도 “종이의 성질이 단단하고 부드러워 서화(글과 그림)를 쓰기에 가장 좋다. 이것은 중국에는 없는 물건이다."라고 극찬했다.

청나라 건륭제는 조선 종이의 매끄러운 특성을 좋아해, 황실에 보관 중이던 조선지로 시를 쓰고 낙관을 남기기도 했다.

오죽하면 1221년 원나라는 고려와 외교 관계를 맺자마자, 가장 먼저 종이 10만 장이나 요구했다. 원나라 황실은 황제의 칙서를 쓰거나 중요 문서를 인쇄할 때 반드시 고려지(한지)를 고집했는데, 희고 매끄러우며 두터운 질감이 황실의 권위를 세우기에 제격이었기 때문이다.

중국은 종이를 발명한 국가이고 대나무로 만든 '선지'가 있었지만, 한지의 기술력은 도저히 흉내 낼 수 없었다.

이렇게 한지는 엄청난 가치를 지니며, 지금 최고 명품급의 대우를 받았다.

따라서 중국과의 무역에서 한지는 사실상 현금이나 황금처럼 통용되는 자산이 되었다. 명나라 초기엔 조선의 종이 수십 장이 황금 한 돈과 맞먹을 정도로 비싸게 거래되었는 기록도 있다.

그러다보니 중국의 고위 관료들에게 줄 수 있는 가장 확실한 로비 물품이 바로 한지였다. 사신들이 중국에 갈 때 한지를 챙겨가면, 현지 고관대작들이 서로 얻으려고 줄을 섰다고 한다. 중국 문인들 사이에서는 "조선 종이를 얻는 것이 보물을 얻는 것보다 낫다"는 말이 돌 정도였다고 한다.

이렇게 한지는 국가 전략 물자가 되었다.

당연히 정부가 관리할 필요가 있었고, 조선지(한지)를 위해 국가기관을 세웠다. 세종 때 (세종대왕은 여기서도 등장한다) 집현전을 중심으로 엄청난 양의 책을 펴내기 시작하면서, 종이의 대량 생산과 품질 개량을 위해 조지소(造紙所)를 세웠다. (세조 때 조지서로 격상됨) 종이를 만들려면 엄청난 양의 깨끗한 물이 필수적이다. 그래서 조지서는 북한산에서 내려오는 맑고 깨끗한 물이 흐르는 세검정 계곡 일대에 자리 잡고 있었다. (사진)

물론 한지에도 등급이 있었다.

용도와 두께 그리고 도침(다듬이질) 등으로 결정하는데, 가장 난이도가 높은 건 중국 황제에게 보내는 공식 외교 문서의 종이인 표지(表紙)였다. 그다음이 어람지 교지 실록지 등 궁에서 사용하는 최고급 한지가 있었고, 관청에서 행정 문서를 쓸 때 사용한 자지(姿紙)와 선비들이 시를 쓰거나 편지를 보낼 때 쓰던 종이인 시전지(詩箋紙) 등도 고급 한지에 속했다.

이렇게 당시 세계 최고의 종이를 생산했다 건, 그만큼 최고의 기술이라는 의미였다.

하지만 그 이면에는 민초들의 큰 희생이 뒤따랐다.

(다음 편에...)

<한국인권신문 편집국장 배재탁 ybjy0906@naver.com>

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